Der Strom aus den Knollen bewirkt eine elektrolytische Aufspaltung des umgebenden Meerwassers, wie das Team erklärt.

Die für diese Auftrennung von H₂O in Sauerstoff und Wasserstoff nötigen 1,5 Volt können erreicht werden, wenn mehrere Manganknollen dicht beieinanderliegen – ähnlich wie bei in Serie geschalteten Batterien.

„Meiner Ansicht nach ist dies eine der spannendsten Entdeckungen der Meeresforschung der jüngsten Zeit“, kommentiert Nicholas Owens, Direktor der Scottish Association for Marine Science.

„Der Nachweis einer Sauerstoffproduktion durch einen nicht-photosynthetischen Prozess zwingt uns dazu, auch unsere Vorstellungen zur Entstehung komplexen Lebens auf diesem Planeten neu zu überdenken.

“ Denn solche „Geobatterien“ am Meeresgrund könnten schon vor der Ausbreitung von Cyanobakterien und anderen photosynthesefähigen Organismen Sauerstoff für die ersten aeroben Lebensformen geliefert haben.

Gleichzeitig wirft die Entdeckung der dunklen Sauerstoffproduktion durch die Manganknollen auch neue Fragen zum künftigen Tiefseebergbau auf.

„Dies setzt ein großes Fragezeichen hinter die Strategien für den Tiefseebergbau, denn die tierische Artenvielfalt ist in den knollenreichen Gebieten höher als in den artenreichsten tropischen Regenwäldern“, sagt Geiger.

Die jetzt entdeckte Sauerstoffproduktion könnte einer der Gründe dafür sein.

Doch wenn die Knollen entfernt werden, könnte dies die Lebenswelt der Tiefsee mehr schädigen als bisher angenommen.

(Nature Geoscience, 2024)